Begin juli trok ik samen met mijn gezin een week naar Madeira, het Portugese bloemeneiland midden in de Atlantische Oceaan. Met een rechtstreekse vlucht van Brussels Airlines vanuit Zaventem stonden we na iets meer dan drie uur al in Funchal. Dankzij een vlotte bagageafhandeling en het ophalen van onze huurwagen – een absolute aanrader mét online check-in en fastlane – kon onze ontdekkingstocht meteen beginnen.

De eerste dagen verbleven we in het groene noorden van het eiland, in São Vicente. Alleen al de rit ernaartoe liet ons kennismaken met de enorme contrasten van Madeira: spectaculaire bergwegen, diepe valleien en een kustlijn waar de oceaan onophoudelijk tegen de kliffen beukt. Vanuit São Vicente verkenden we de ruige noordkust met het zwarte zandstrand van Seixal, de natuurlijke lavazwembaden (niet die van Porto Moniz!) en het charmante vissersdorp Porto Moniz waar we gezellig lunchte. Het contrast tussen de zwarte vulkanische rotsen, het felblauwe water en de weelderige groene bergen is werkelijk adembenemend.

Een van de vele mooie ervaringen was onze wandeling door het eeuwenoude laurierwoud van Fanal, dat terecht op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Daarnaast maakten we een prachtige levadawandeling waarvoor geen reservatie nodig was. Het pad kronkelde langs kabbelende waterkanalen, kleine watervallen en weelderige vegetatie. Onderweg kwamen we verschillende idyllische picknickplekjes tegen waar we even konden genieten van de rust en het uitzicht. Dit zijn de momenten waarop je echt beseft hoe puur en ongerept Madeira nog is.

Na drie nachten verhuisden we naar Funchal, maar niet zonder onderweg halt te houden in het zonnige Ponta do Sol en bij Cabo Girão. Op deze glazen skywalk, hoog boven de oceaan, voel je pas echt hoe indrukwekkend de steile kust van Madeira is.

Funchal zelf verraste ons met zijn gezellige sfeer. We namen een hotel in het oude centrum. Ideaal om alles te voet te doen. We dwaalden door de kleurrijke Zona Velha met haar beschilderde deuren, genoten van terrasjes aan de. De tropische tuinen, het prachtige uitzicht over de stad en natuurlijk de legendarische tobogganrit in een rieten slee maakten deze dagen onvergetelijk. Een heerlijke ervaring. Opgelet: enkel cash te betalen en reken niet op de geldautomaat want die was buiten dienst toen wij er waren.

Ook culinair heeft Madeira ons aangenaam verrast. Natuurlijk proefden we de beroemde Poncha, de traditionele cocktail op basis van suikerrietrum, honing en vers citrussap. Heerlijk verfrissend na een dag vol ontdekkingen. Een absolute aanrader zijn ook de Lapas (limpets): verse schelpdieren die worden gegrild met boter, look en citroen. Eenvoudig, puur en ongelooflijk lekker. Het zijn net die authentieke smaken die een bestemming extra bijzonder maken.

Een ander hoogtepunt was onze boottocht op de Atlantische Oceaan om walvissen en dolfijnen te spotten. Alleen al de indrukwekkende kustlijn vanaf het water bewonderen was de moeite waard, maar toen plots een hele familie walvissen op zo’n 15m naast de boot verscheen, werd het een ervaring die we nooit meer zullen vergeten. Zo'n moment waarop de natuur zich van haar mooiste kant laat zien, blijft je voor altijd bij.

Wat Madeira voor mij zo bijzonder maakt, is de ongelooflijke afwisseling. Op amper een uur rijden wissel je zonnige kustdorpen af met mysterieuze bossen, spectaculaire kliffen en ruige vulkanische kustlijnen. Voeg daar het aangename klimaat, de vriendelijke bevolking en de heerlijke lokale keuken aan toe, en je begrijpt waarom dit eiland zo'n indruk nalaat.

Nog enkele praktische TIPS: kies zeker voor een huurwagen met voldoende vermogen, want de hoogteverschillen zijn aanzienlijk. De korte op- en afritten op de autosnelwegen vragen even gewenning. Madeira heeft voornamelijk keienstranden, dus waterschoenen zijn sterk aan te bevelen. Neem ook wat cash mee; hoewel je op veel plaatsen met de kaart kunt betalen, aanvaarden sommige lokale restaurants en winkels enkel contant geld of Portugese bankkaarten.

Madeira heeft ons compleet verrast. Het is een bestemming waar natuur, avontuur, gastronomie en ontspanning perfect samenkomen. Of je nu houdt van wandelen, indrukwekkende autoroutes door vele tunnels die het eiland rijk is, gezellige dorpjes, lekker eten of unieke natuurervaringen zoals walvissen spotten, Madeira heeft het allemaal. Een bestemming die ik iedereen met veel enthousiasme kan aanbevelen.