Amazing Vietnam
Na een lange reis kwamen we aan in Saigon, in het zuiden van Vietnam. Op zich een vrij business-gerichte stad, maar wel een leuke tussenstop als je het zuiden van het land gaat verkennen. Snel nog even kennismaken met het overheerlijke Vietnamese streetfood en dan overnachten in een fijn 4* stadshotel. Op onze eerste volledige dag, vertrokken we al meteen naar één van de hoogtepunten in het zuiden, de Cu Chi tunnels. Dit immens grote ondergrondse tunnelstelsel was een toevluchtsoord voor de Vietcong strijders en het Noord-Vietnamese leger in de strijd tegen de Amerikanen. Behalve een schuilplek – gevuld met boobytraps – was het een wereld op zich, met werkkamers, keukens, slaap- en eetruimtes. We kregen er een rondleiding en mochten zelf ook een stukje de tunnels in. Ik heb er maar één woord voor: beangstigend! Hoewel de tunnels tegenwoordig verbreed zijn om er toeristen door te kunnen laten, was het zelfs voor mij met 1m61 hurken om nog maar een metertje verder te komen. Doodsbenauwend. Jammer genoeg had ik niet het lef om verder te gaan, maar ik ben wel blij dat ik afgedaald ben om toch even een kijkje te gaan nemen.
Onder de indruk van de tunnels reden we terug naar Saigon voor een hotelbezoek, een bezoek aan de markt en tea-time. ’s Avonds wachtte ons alweer een hoogtepunt, een streetfoodtour met “Back of the Bike”. Achterop de scooter bij Hop zoefde ik door het razende verkeer van Saigon. Dat op zich is al een hele belevenis. Het verkeer is er zo ontzettend hectisch, maar op de één of andere manier is het een perfect georganiseerde chaos. We proefden van de heerlijkste Vietnamese gerechten, leerden zelf rijstpapier maken om springrolls van te kunnen maken en aten op plekken waar ik anders zeker niet zou hebben gegeten. Hop vertelde honderduit over haar leven in de stad en haar roots op het platteland, over de Vietnamese tradities en was ontzettend nieuwsgierig naar ons westerse leven. Wat een fijne manier om stad, keuken en de lokale bevolking te leren kennen! Op dag 2 vertrokken we voor een lange tocht richting de Mekong Delta. De Mekong bepaalt zowat het hele leven in Zuid-Vietnam. Het is werkelijk een web van riviertjes met woonboten en floating markets (drijvende markten). Het hele leven speelt zich hier op of vlak naast het water af. We verbleven er in een supergezellige homestay. Geen luxe accommodatie, maar wat een geweldige authentieke plek die wel in de jungle leek te liggen. Namiddag maakten we een fietstocht door het prachtige gebied. We bezochten gezinnen thuis, maakten kennis met hun ambachten en bakten samen een typische bananencake. Na de drukke stad was dit een aangename afwisseling. Het rustige, autovrije netwerk aan paadjes rondom de Mekong leek wel een compleet andere wereld.
Na een korte nacht, stonden we om 5u30 klaar om in een bootje te stappen om de floating markets op de Mekong te gaan ontdekken. Met kleine oogjes kabbelden we tegen een rustig tempo tot bij het eerste kleine marktje. We kochten wat zoetigheden om de eerste honger te stillen en voeren dan verder naar de grote floating market, waar een drukte van jewelste heerste. Kleine bootjes, maar ook grote (woon)boten van waarop de mensen hun waar verkochten. Een lekker broodje met ei en wat vers fruit als echt ontbijt om vervolgens verder te varen in de kleine zijkanaaltjes van de Mekong. Op die manier zagen we ook echt hoe de mensen OP het water leefden, in hun woonboten en kleine gammele paalwoningen aan de oevers. Na deze tocht was het tijd om het zuiden in te ruilen voor het noorden en vlogen we van Can Tho naar Hanoi. Geen grootste plannen meer, nog genieten van een lekker Vietnamees diner en de stad verkennen. En was me dat oogjes opentrekken, op een zaterdagavond! Geen enkele inwoner van Hanoi zat die avond binnen. Iedereen was buiten, de straten overspoeld met mensen die het weekend vierden. Youngsters met hun vrienden, families met kinderen, ouderen, … Iedereen beleefde op zijn manier een fijne zaterdagavond, al line-dancend of walsend op het plein, of al drinkend en feestend in de Beer Corner (barstreet). We mengden ons in de mensenmassa en kwamen ogen tekort. Het zal niemand verbazen, maar na alweer een korte nacht maakten we ons klaar voor een volgend hoogtepunt op onze reis: een cruise op de idyllische Ha Long Bay. Ik heb er maar weinig woorden voor… WAUW is de beste omschrijving die ik kan verzinnen. De natuurpracht is overweldigend. Varend tussen de kalksteenrotsen, werden we allemaal stil. We gingen met kleine bootjes varen in het Cat Ba National Park, konden zwemmen en kajakken in de baai en genoten van een wijntje bij één van de mooiste zonsondergangen die je op deze planeet kan zien. Heerlijk om even weg te zijn van de bewoonde wereld en de drukte en intens te genieten van het moois en de stilte om je heen. Het is een must tijdens een Vietnam rondreis!
Na een ochtendsessie Tai Chi en een lunch aan boord, ontscheepten we en reden we terug naar Hanoi. Een heerlijk vrije namiddag. Wat souvenirtjes shoppen, van een lekkere Vietnamese massage genieten en letterlijk verdwalen in de stad, dat doe je dan … En eten, wederom veel en lekker eten. Op onze laatste dag stond ons nog één hoogtepunt te wachten: een Vespa-tour door Hanoi. De tour bracht ons langs de hoogtepunten van de stad, zoals het Ho Chi Minh mausoleum, de kathedraal, een eeuwenoud tempelcomplex en de Long Bien brug. Deze stalen brug over de Rode Rivier doet al meer dan 100 jaar dienst. Onder de brug bevindt zich een eiland in de rivier dat je enkel met de fiets of scooter kan bereiken. Het contrast met de stad, die slechts een beetje verderop ligt, kon bijna niet groter zijn. De boeren die op hun akkers werken, in kleine gammele huisjes wonen, maar voor geen geld ter wereld hun hutje willen inruilen voor een leven enkele honderden meters verder op in de stad. Nog een tochtje door het oude French Quarter en lekkere lunch en het is tijd om onze koffers te pakken.
Als afsluiter bezochten we nog een fantastisch 5* hotel, waar we in de watten gelegd werden met een overheerlijk diner. En zo waren we klaar om terug te vliegen, met een koffer vol herinneringen!